Née aux Bordes-sur-Lez, dans la vallée du Couserans, Josette Elayi n’a jamais vraiment quitté son Ariège natale — du moins dans le cœur. Après des études secondaires au lycée de Saint-Girons, elle partira à 17 ans vers Toulouse, puis connaîtra une vie hors du commun : le Liban, la guerre civile, la fuite en Syrie puis en Irak, avant de rejoindre Paris où elle deviendra chercheuse au CNRS. Chevalier de la Légion d’honneur depuis 2007, deux fois primée à l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, elle est l’auteure d’une quarantaine de livres et de quelque deux cents articles dans des revues spécialisées du monde entier.
Cette infatigable historienne ne cesse de travailler. Et son dernier opus, publié en janvier 2026 aux éditions Perrin, vient de recevoir les éloges de Philippe-Jean Catinchi journaliste au journal Le Monde : Assurbanipal. Le roi assyrien derrière la légende de Sardanapale.
Un roi mal connu, une légende immense
Dernier grand souverain de l’Assyrie antique, Assurbanipal (vers 685-627 av. J.-C.) est aussi le plus brillant. Stratège accompli et diplomate de talent, il conduit le premier empire de l’Antiquité à son apogée. Prince d’une culture exceptionnelle, il fonde à Ninive l’une des premières grandes bibliothèques de l’histoire, rassemblant des milliers de tablettes d’argile consacrées aux sciences, aux rites et aux mythes, faisant de sa capitale le centre politique et intellectuel du monde antique.
Et pourtant, ce roi érudit est presque tombé dans l’oubli — ou pire, dans la caricature. Deux siècles après sa mort, le médecin grec Ctésias de Cnide lui substituera dans l’imaginaire collectif le personnage de Sardanapale, monarque décadent à l’hédonisme sulfureux. Le mythe prendra une ampleur considérable : Lord Byron en fera un drame romantique, et Delacroix immortalisera ce Sardanapale fictif dans un tableau célèbre exposé au Louvre.
Démêler le vrai du faux
C’est ce fascinant duel entre l’histoire et la légende que Josette Elayi explore dans ce livre. Après avoir minutieusement retracé le long règne du souverain — ses rivalités fratricides, ses campagnes militaires, l’influence des femmes de sa cour, son mystérieux retrait final auprès d’un cercle de savants à Harran —, elle analyse la naissance et la fortune de ce double légendaire qui a éclipsé le roi réel pendant des siècles.
Le Monde des Livres salue « tout le talent de Josette Elayi » pour avoir réussi à explorer, après une enquête historique minutieuse, la manière dont Byron et Delacroix ont rendu Sardanapale « plus fameux que l’original« . Un « duo qui tient du duel« , résume Philippe-Jean Catinchi.
L’ouvrage est disponible en librairie à 22 € (version numérique : 15 €). Une belle occasion de (re)découvrir une grande dame des lettres et de l’histoire, fière de ses racines ariégeoises.
Voir ou revoir notre interview de Josette Elayi en novembre 2023, dans sa maison des Bordes-sur-Lez.
Qui était vraiment Assurbanipal, le mystérieux roi derrière le légendaire et sulfureux Sardanapale ? Dernier grand roi d’Assyrie, Assurbanipal (668 av. J.-C. – 627 av. J.-C.) est l’un des personnages les plus fascinants et méconnus de l’Antiquité. Brillant stratège, maître de la guerre et de la diplomatie, il mène son empire à son apogée. Mais derrière le souverain conquérant se cache un homme d’une immense culture : formé à la lecture des textes anciens, passionné de savoirs, il fonde à Ninive l’une des premières grandes bibliothèques de l’histoire, rassemblant des milliers de tablettes d’argile sur les sciences, les rites et les mythes. Grâce à lui, la ville devient la capitale du luxe et de la richesse, ainsi que le centre politique, religieux et intellectuel du monde antique. Alors comment ce roi érudit et raffiné est-il aussi devenu, à travers les siècles, le symbole d’un Orient décadent ? Sous le nom de Sardanapale, il est caricaturé dans les arts en monarque efféminé et sulfureux, héros romantique voué à une fin tragique. Le fameux tableau d’Eugène Delacroix exposé au Louvre, La Mort de Sardanapale , en est la parfaite illustration. Afin de démêler le vrai du faux, cette biographie nous plonge au cœur d’une enquête historique passionnante : de l’éducation du jeune prince aux intrigues de cour, de la rivalité fratricide aux campagnes militaires contre Babylone, de l’influence décisive des femmes de sa famille à son retrait dans un cercle de savants à Harran, Josette Elayi retrace avec son talent coutumier la vie contrastée d’un roi tout à la fois impitoyable et savant, guerrier et philosophe, qui, s’il a bel et bien existé, a quelque chose de légendaire.
